석천암(남양주)

* 커다란 암벽에 새겨진 미륵불이 장관인, 석천암 *

석천암(石泉庵)은 경기도 남양주시 별내면 화접리 산 97번지 불암산 자락에 자리한 대한불교 조계종 제25교구 본사인 봉선사의 말사이다. 신라 흥덕왕 때 지증 국사가 장건했다고 하지만 정확한 기록은 전하지 않는다. 1882년(고종 19)에 병역 제도의 개편으로 오위 제도가 해체되자, 오위장(五衛將) 이 장군(將軍)이 옛 터에 암자를 짓고 수도하였다. 그 후 199년에 거사(居士) 김한구(漢九)가 낡은 건물을 수리하고 이곳에서 공부하였으며, 1956년에는 주지 창근(昶根) 스님이 요사채를 중수하고, 1960년에는 법당을 세웠다. 석천암의 중심 커다란 암벽에는 중생 구제의 염원을 가지신 미륵불이 몸을 나 투고 계신다. 말법시대 중생들의 귀의처인 이 미륵불은 1966년 설봉스님이 조성하신 것으로 오늘날 석천암의 상징이 되고 있다.

* 석천암을 전하는 이야기 *

조선시대 지리서인 “신증동국여지승람(新增東國輿地勝覽)”양주군 불우(佛宇) 조에 보면 다음과 같은 시가 전하고 있다. “천불산(千佛山) 높푸르러 겹쳐졌는데, 발자국 미끄러워 칡을 잡는다. 구름이 노목을 덮어 매 집이 높고, 물이 샘에 흘러와 용이 숨었다. 손님은 시를 쓰려 석탑(石塔)을 쓸고, 스님은 예불(佛) 하며 종을 울린다. 올라가 임해 보니 동남쪽이 모두 보인다. 건곤(乾坤)을 굽어보니 가슴 시원하네.” 이 시는 누가 지었는지는 알 수 없으나 석천암의 경치가 잘 담겨있다. 지금도 석천암은 가파른 길과 암벽을 지나야 닿을 수 있는 곳이다. 시구(詩句)에서처럼 사찰에 가까워질수록 아래를 돌아다보면 눈앞에 펼쳐지는 경치는 감탄이 절로 나온다. 또한, 산을 오르는 동안의 힘겨움은 어느 순간에 봄에 눈이 녹듯이 사라져 버린다. 그렇기 때문에 옛사람들도 이곳을 찾아 은은하게 울려 퍼지는 종소리를 듣고, 시를 읊은 것 같다.